气动仪表有较长的发展历史,19世纪末就出现了气动薄膜调节阀。20世纪初有了指示、纪录型的基地式调节器,当时多采用大型圆图记录型,可实现两位调节或比例调节,20世纪30年代又增加了积分、微分调节作用成为完整的PID调节器。在原有气动基地式调节器的基础上发展了气动单元组合仪表,这类仪表以0.14MPa的压缩空气为动力源,采用压力在0.02~0.1MPa范围内的压缩空气作为统一信号。由于气动仪表的工作能源和信号传输都依赖压缩空气,因此在石油和化工生产中,这类仪表具有天然的防爆性能。然而,其缺点是气动信号的传输距离通常限制在150m以内,过远的传输距离可能导致严重的信号滞后,从而影响显示和调节的灵敏度。
当时我们在做设计时,因为选用了气动单元组合仪表,除了作常规的自控设计外,还得设计气源站,统计所有气动仪表的耗气量,据此选择气源站的规模,一台空压机肯定不行,要一开一备(备用)或多开多备。空压机产出的压缩空气不能直接送出,得先在气源净化装置上除水除油。按要求,还得设置多处储气罐,以保证工厂断电时,气动单元组合仪表还能工作15分钟或30分钟。反正烦心的事多着呢,你一点点去做吧!幸好后来空压机厂家提供气源站成套设备,这才感到负担轻了一点。
随着电子技术的发展,电动单元组合仪表也逐渐进入人们的视野,因为气动单元组合仪表需要建单独的仪表气源站,远不如使用电源方便,使用电子器件比使用气动元件实现变送、计算、调节功能更便捷、更精确。且在电动单元组合仪表发展过程中,又采用了24VDC低压集中供电、安全栅限制现场设备供电能量等措施,使其达到本质安全防爆要求,可以像气动单元组合仪表一样,用于危险区域。此消彼长,气动单元组合仪表就没有什么优势了。很快就被电动单元组合仪表完全取代了。我们也挺开心的,不必再去干什么气源站、除油除水净化装置、储气罐之类我们不懂又非要去做的事了。
在1958年国家科委仪器组组织领导下的工业仪表标准化工作会议上,上海工业自动化仪表研究所副所长兼总工程师王良楣等人率先提出了工业仪表贯彻标准化、通用化、系列化和单元组合化的重要建议,还积极组织工业仪表产品系列化设计和开发单元组合仪表。随后他指定研究所技术人员在做好技术准备的条件下,带领专业仪表制造厂开展工业自动化仪表系列产品及主要部件的统一命名编号、设计规范、联合设计等项工作,得到了专业仪表制造厂和用户的积极支持和配合,这其中就包括气动单元组合仪表(QDZ系列,见图3)、电动单元组合仪表(DDZ系列,见图4)等10类仪表的统一设计。QDZ是汉语拼音气动QI、单元DUAN、组合ZUHE的首字母集合而成,DDZ是汉语拼音电动DIAN、单元DUAN、组合ZUHE的首字母集合而成。
气动仪表怎么工作?怎么完成信号检测、放大等运算?这都是令当代仪表人困惑的事情。以敏感元件的位移检测为例,若要转换成电信号,那方法可多呢。比如采用差动变压器,可以将铁芯的位移转换成差动电压输出;采用平板电容,可以将极板间距的位移转换成电容值变化输出;采用滑线电阻,可以将滑线电阻触点的位移转换成电阻值变化输出。
下面以用于气动仪表信号检测的喷嘴-挡板器件为例做简单的说明(见图5)。喷嘴-挡板是将敏感元件微小的位移s变化转换成压力变化,气源压力P0流过恒节流孔进入背压室,再经过喷嘴排入大气,而背压室的压力P1为喷嘴-挡板器件的输出压力,P1压力值高低取决于挡板的位移值s。